As competições Curtas Vila do Conde – Festival Internacional de Cinema focam-se na curta-metragem, com um conceito de duração mais abrangente do que na maioria dos festivais congéneres (até 60 minutos), trabalhando as diferentes categorias de ficção, documentário e animação, atendendo também aos filmes experimentais e vídeos musicais, de forma equilibrada e, quando necessário, procurando nichos de públicos específicos.

Desde 2021, que o Curtas Vila do Conde passou a fazer parte do grupo restrito de festivais de cinema que integram a OSCAR® Qualifying Film Festival List, da Academia de Artes e Ciências Cinematográficas. O Grande Prémio da Competição Internacional e o Prémio para melhor filme da Competição Nacional do Curtas Vila do Conde passaram a ser elegíveis para consideração nas categorias de Melhor Curta-Metragem de Animação/Ficção (Live Action) dos Academy Awards, dispensando assim a necessidade de serem apresentados em circuito comercial nos Estados Unidos da América.